在液相吸附中，被吸附的物质从液相转移到活性炭粒子表面，通常分为三个过程。

A、液膜扩散过程 在吸附剂颗粒周围存在着一层固定的溶剂薄膜，当溶液与活性炭作相互运动时，这层溶剂薄膜不随溶液一同移动，吸附质首先通过这个薄膜才能达到活性炭的外表面，所以吸附速度与液膜扩散速度有关，液膜扩散速度与溶液的浓度一次方成正比，与颗粒直径成反比，且与活性炭颗粒周围液体搅动的程度有关，增加液体和颗粒之间的相对速度，可使颗粒表面固定液膜的厚度变薄，加速了液膜扩散的速度。

B、活性炭粒子细孔内扩散过程，吸附质转移到活性炭的外表面后，只有极少一部分被吸附在外表面上，绝大部分继续进入到活性炭内部的微孔中，这个过程称为微孔内扩散，微孔内扩散速度取决于吸附质在微孔中的流动性，它与活性炭微孔的结构和分布，以及吸附质分子大小和结构有关。微孔扩散速度受溶液的浓度，颗粒外表面积的大小影响较小。

C、微孔内表面吸附反应过程 吸附质被吸附到微孔表面上。

吸附速度与以上三个过程经行快慢有关，前两个过程经行较慢，而第三个过程经行较快，因此对吸附速度影响不大，吸附速度主要决定于颗粒外部和内部的扩散速度。

活性炭用于水处理就按此三个过程吸附水中的有害物质，而对水中有机物有卓越的吸附特性，由于活性炭具有发达的西孔结构和巨大的比表面积，因此对水中溶解的有机污染物如苯类化合物，酚类化合物，石油及石油产品等具有较强的吸附能力，而且对用生物法和其他化学法难以去除的有机污染物，如色度、异臭、亚甲基兰表面活性剂物质，除草剂、杀虫剂农药，合成洗涤剂、合成染料、胺类化合物及许多人工合成有机化合物等都有较好的去除效果，活性炭对水质、水温及水量的变化有较强的适应能力。

由于活性炭处理水所涉及的吸附过程和作用原理较为复杂，因此，影响因素也较多，主要与活性炭的性质、水中污染物的性质、活性炭处理的过程原理以及选择的运行参数与操作条件等有关。而影响吸附的重要因素：比表面积、微孔分布、活性炭的吸附容量除其他外界条件外，主要与活性炭比表面积有关，比表面积大，微孔及细孔分布有关，水处理用活性炭要求过渡孔（半径20-1000A）较为发达，有利于吸附质向微孔扩散，活性炭粒度越小吸附速度越快，但水头损失增大，一般在80-30目范围为宜，其机械强度直接影响活性炭的使用寿命。