活性炭的分类：

粉状炭、粒状炭 无定形炭、柱状炭、球状炭

  在十八世纪，药剂师就使用木炭精制液体的色、臭、味，当时对木炭的吸附问题没有进行系统研究。1794年英国制糖业开始采用木炭脱色，这种木炭仅经过简单的炭化处理。十九世纪后期，斯坦豪斯（Stem House）和亨特（Huntee）分别做了木炭对多种有机蒸汽的吸附试验，从多方面对不同原料木炭的吸附问题做了研究。特别亨特提出的各种原料制成的炭中，椰壳炭具有最出色的吸附性能的报告。斯坦豪斯用炭做了净化空气的实验性试验。于1872年开始对防毒面具问题作了记载。工业上最先使用木炭的领域首先是精制蔗糖，为了达到这一目的，液相用木炭的制造方法取得了进步。随后，又使用水蒸气和二氧化碳经行活化处理，这种物质的吸附能力被认知后，才出现了现在含义的活性炭。

   第二次世界大战时，由于要求可靠性更高的防毒面具，所以活性炭的制造技术又取得了很大进展，而且基础研究也在进步。许多国家都对其国产原料的炭进行了研究。在第一次世界大战后，活性炭开始被用于各种工业领域，从德国当时专利申请数量可以看出活性炭发展的情况，一九一零到一九二零年间有30项专利，一九二零到一九三零年间有100项专利，到一九四零年世界范围内有关活性炭制造发明专利达到1000项以上，现在活性炭已广泛用于分离、精制、催化剂、溶剂回收等很多领域。特别近三十年来，由于水域受到污染和环境保护的要求，已逐渐用于水处理和废液处理。

活性炭的简单概述及应用 

  目前用于水处理的吸附剂有：活性炭、活性氧化铝、氧化硅、硅藻土、沸石及离子交换树脂等。其中铝·硅系吸附剂是亲水性吸附剂，对极性的物质有选择吸附，因此作为吸潮剂、脱水剂及精致非极性溶液的吸附剂。活性炭是疏水性吸附剂，对水溶液 中的有机物具有较强的吸附作用，主要作为城市污水与工业废水的吸附剂。

   活性炭的制造过程主要分为两个阶段：原料的炭化与炭化材料的活化。在制造过程中，以活化过程最为重要。木材、煤、泥煤、坚果壳、石油沥青等天然产物经过热解炭化而形成的多孔炭类物质，然后经过氧化剂高温活化处理，从炭上除去对吸附有害的物质，大部分是材料中的有机物炭化后残留在基本结构的细孔中，使细孔堵塞的含炭物质，因此经过活化后，扩大了细孔的容积，增加了比表面积，成为有高度发达孔隙结构和相当大面积的吸附剂。活性炭主要的特征是具有很强的吸附能力。但活性炭的性质从本质上说由原料不同，制造方法的不同，物理结构的不同及活性炭中所含杂志多少而决定的。